Татуировка — термин, заимствованный из полинезийского языка, на таитянском диалекте обозначение рисунка - "тату". Путешественник Джеймс Кук употребил его в отчете о путешествии вокруг света, опубликованном в 1773 году. До этого татуировка в Европе была способом украшения и идентификации человеческого тела и не выделялась отдельным названием. Употребляемые до того термины идентифицировали ее с другими техниками непосредственного украшения и обозначения человеческого тела либо являлись заимствованиями из жаргона различных общественных групп.
После употребления термина "татуировка" Куком он не сразу был принят в качестве главенствующего по отношению к одному и тому же способу украшения тела у разных народов земного шара.
В нынешнем смысле термин "татуировка" постепенно распространялся в большинстве европейских государств, приспосабливаясь к различным языкам и заполняя нишу в лексике точным обозначением предмета, о котором идет речь.